FCCI Conversation Series: Colombia, Daniel Augusto Bravo

[English translation below]

En el marco del programa Latin American Cultural Exchange Fellowship Colombia, Sofia Colmenares del Fine Cacao and Chocolate Institute (FCCI) lideró una serie de entrevistas a productores de cacao, productores de chocolate, chefs chocolateros, e investigadores, entre otros actores que participan o colaboran con la industria colombiana del cacao y el chocolate. En conjunto proporcionan una imagen inclusiva de la industria del cacao en Colombia; lo que conllevo a dar visibilidad a personas que no han sido consideradas en la narrativa, enfatizar la importancia de reconocer la calidad del cacao colombiano y revalorar la relación entre el cacao con la historia, el patrimonio y la cultura de Colombia. Las entrevistas han sido transcritas con el objetivo de compartir los aspectos más relevantes con los lectores de este blog.

Conoce aquí al Dr. Daniel Augusto Bravo (Agrosavia)

Primera memoria del cacao: “Tengo dos primeras memorias, la no oficial y la oficial. La no oficial es cuando hice mi tesis de doctorado en Suiza y trabajaba con unos árboles, un sistema agroforestal que le da sombra al cacao (...) estuve en cacaotales pero por el árbol que estudiaba, no por el cacao (...). Luego oficialmente fue una salida de campo entre Huila y Antioquia cuando ingrese a Agrosavia en el 2014, tuve la oportunidad de dormir en la finca del productor, un productor super juicioso, interesado por la ciencia, impulsador de investigación, y pasar horas hablando con el señor sobre la poscosecha, sobre su cultivo, sobre agronomía. Es tan enriquecedor y son cosas que no encuentras en ningún artículo científico, ningún libro de cacao, eso no esta, es la información que aprendes de un señor que lleva setenta años produciendo cacao, eso es tan valioso, entonces para mi esa fue mi primera memoria del cacao y me enorgullece.”

Primera memoria del chocolate: “Pues en términos de chocolatinas, tu sabes que cuando uno es niño prueba las chocolatinas Jet.”

El doctor Daniel Augusto Bravo se desempeña como investigador científico en la red de cacao de Agrosavia. Se ha especializado en geo-microbiología, en la que tiene un doctorado por la Universidad de Neuchâtel, en la Federación Suiza. Entre sus responsabilidades le corresponden la experimentación en microcalorimetría isotérmica y las visitas de campo a los centros de investigación de Agrosavia. Su interés recae en el estudio de la interacción entre las rocas y los microorganismos del suelo, a la cual atribuye significativa importancia dado el potencial para el secuestro o liberación de residuos tóxicos como el cadmio, un metal pesado de importancia reciente en la producción de cacao sudamericana.

El Dr. Daniel Augusto Bravo destaca la labor de: “unos colegas del centro de investigación La Libertad que queda en Villavicencio que trabajan muy fuerte con todas las cosas también culturales del cacao. Su proyecto, Cacao Vivo, recibió una medalla Von Humboldt y se las dio el embajador de Alemania en Colombia”

A continuación, seleccionamos fragmentos de la conversación con Daniel Augusto Bravo. Algunas respuestas han sido ligeramente editadas, con autorización de la entrevistada, por motivos de claridad y comprensión escrita.

Sofia Colmenares: Para empezar, ¿podrías describir las actividades y los objetivos de Agrosavia relativo a lo que es el cultivo de cacao en Colombia?

Daniel Augusto Bravo: Agrosavia es la corporación colombiana de investigación agropecuaria, nosotros somos un centro de investigación científica que busca generar soluciones a los problemas de la agricultura en general en Colombia, para mejorar productividad, para mejorar la calidad de los productos agrícolas. (...) el cacao en teoría debería pertenecer a la red de conocimiento de cultivos permanentes, pero debido a la importancia económica que tiene en el país, tiene su propia red de conocimiento. (...) dentro de la red de cacao, tenemos dos macroproyectos de trabajo y eso obedece a una agenda interna de investigación que puede tener diferentes financiaciones, una de las más fuertes que tenemos es el Ministerio de Agricultura, ellos a través del presupuesto nacional que se hace cada dos años destinan una parte de ese recurso para que Agrosavia a través de la agenda interna corporativa, pueda realizar actividades de investigación. La agenda dinámica la hacemos a través de las demandas sectoriales de los sectores productivos en Colombia, en el caso del cacao las demandas se concuerdan en las comunidades a través de las cooperativas, y las asociaciones que hacen de campesinos que venden cacao. Cada dos años se hace una reunión en la que Agrosavia participa y se habla con los productores para que nos digan cuales son sus principales preocupaciones. ¿Qué es lo que el año anterior le preocupó? Las enfermedades, el tema de cadmio, o si fue un tema de baja productividad, o si fue un tema de comercialización, y bajo eso se prioriza esas demandas. De uno a diez se les pone a calificar que es lo que más le preocupa, y bajo esas demandas nosotros programamos las primeras dos o tres, las más importantes para dar respuestas en dos o tres años con un proyecto de investigación. Entonces eso nos obliga también a ir a las regiones, a estar con los productores, a hacer este tipo de preguntas y cuando hacemos los proyectos vamos también a donde ellos, lo socializamos. Entonces nuestra agenda está dividida en dos macroproyectos, uno se llama estrategias para fortalecer la cacaocultura en Colombia, y otro macroproyecto que se llama mejoramiento genético de la cacaocultura. En ambos macroproyectos tenemos actividades de cadmio, yo hago parte del macroproyecto estrategias para fortalecer la cacao-cultura y dentro del subproyecto que se llama cadmio y estrategias, que inició en 2019 (...). El proyecto, su finalidad principal es poder generar estrategias de remediación dirigidas prácticamente a hacer paquetes, grupos tecnológicos dirigidos casi que por región, una gran finalidad. Y cuando yo hago mis presentaciones en unos eventos que me llaman a hablar de esta temática, también mencionó eso, es el hecho que es un problema que no es único dada la diversidad en Colombia. Siempre nos jactamos de la diversidad en Colombia, pero resulta que también somos diversos en geología, o sea en cómo está la disposición de los minerales, de los metales pesados y eso hace que cada región que cultiva cacao pues tenga condiciones muy diferentes en términos de la disponibilidad que tiene, y eso vamos a hablar. Pero digamos que desde Agrosavia lo vemos en la parte agronómica, pero también en la parte de enfermedades, de plagas, de calidad, de sabor, ver los procesos para que haya un sabor mantenido en el tiempo, pero tenemos doctores que se especializan en poscosecha y en producción, en metabolómica (...). Por cierto hace tres meses tenemos ya la certificación para análisis de cadmio en suelos y en granos. Es una certificación que la genera un órgano nacional colegiado de certificaciones y demuestra a personas interesadas que cuando traigan una muestra, ya sea de suelos o de granos de cacao, de cualquier tejido del cacao, el valor que van a obtener de cuantificación del metal pesado es un valor que puede ser homologado internacionalmente. (...) Recuerda que este es un tema de comercialización, y en esa condición cuando tu das un análisis de cadmio nacional en un laboratorio local y te confias de ese dato, y como comercializador llevas todo tu producto a puertos de Holanda, por ejemplo, que es donde se da fuertemente la regulación de la Unión Europea, resulta que allá ellos hacen sus análisis con el laboratorio y muy probablemente es que los valores que se detectaron aca en Colombia difieren hasta en cuatro niveles o más con los valores de Europa. Eso significa que estás desfasado por cuatro órdenes de magnitud, pues muy probablemente estás por encima del límite de Europa que no solo amerita una descalificación del producto, sino una no repatriación, es decir pueden quemar el producto allá. Entonces es un problema bastante grande y por eso es que se está trabajando en que los laboratorios nacionales sean certificados, tengan la acreditación para que los resultados concuerdan con resultados internacionales de la misma técnica aplicada en otros laboratorios fuera del país.

SC: ¿Qué es el cadmio y por qué es un problema en el cacao?

DAB: El cadmio es un metal pesado, se le llama metal pesado al cadmio porque es tóxico para algunos sistemas vivos. Y cuando digo algunos es también porque demuestra las bondades de las bacterias, porque algunas de esas bacterias no tienen problema con la toxicidad del cadmio, por eso se les llama tolerantes al cadmio, que tanto para las plantas, como para los animales e incluso los humanos es tóxico. Y ser tóxico significa que no lo podemos asimilar, no es como otros elementos como por ejemplo el carbono, el oxígeno, el nitrógeno que son elementos esenciales para nuestra vida. Entonces nosotros todos los días estamos comiendo nutrientes que contienen carbono porque si no dejamos de producir energía. Pero el cadmio no es una fuente de energía, ni es una fuente de proteína, sino que se precipita, entonces se empieza a acumular en diferentes partes del cuerpo, se puede acumular en los riñones o se puede acumular en el hígado o en los peores casos se puede acumular en los huesos por su afinidad química con el calcio, que es otro elemento que tiene también el mismo radio iónico, los mismo isótopos y entonces puede sustituir el calcio en los huesos, se genera debilitamiento, se pueden romper los huesos, también se pueden generar cánceres en los eventos más extremos. Pero digamos que en términos de toxicología tampoco hay muchos estudios avanzados sobre cuáles son los efectos, cual debe ser la ingesta, cuales son los límites con los que una persona se pueda afectar realmente por cadmio y esa es una gran discusión que nos lleva de la parte científica a la parte política. No me meto yo, pero efectivamente es un aspecto importante por el cual se han generado las recomendaciones de ese grupo particular que tiene la Unión Europea de expertos, pero que no han mostrado en artículos científicos o no han sacado a la luz esos elementos que generen los criterios para generar esos valores máximos que impusieron para los chocolates. En centro y suramérica se han encontrado valores naturales, es decir en los suelos, altos digamos para lo que se espera de ese metal en la composición del suelo en general, pero lo que estamos estudiando es cuánto de esos valores en el suelo se están transfiriendo finalmente al grano de cacao. Ahí viene un artículo que está por publicarse, es un artículo innovador en el sentido de que tomamos una sola finca, que llamamos finca modelo, y tomamos los valores del cadmio desde el suelo hasta el cadmio que se obtuvo en la barra de chocolate de esa misma finca. O sea hicimos la trazabilidad del cadmio a través del suelo, la planta, el granito, la cascarilla, el nib, hasta la barrita de chocolate al 50%.

SC: También encuentro que usted lideró la primera revisión nacional del cadmio en suelos agrícolas de cacao en Colombia, ¿podría describir en qué consistió este proyecto?

DAB: Claro que sí, esa fue parte de la alianza que te mencionaba con Fedecacao a partir del 2019. En esa alianza nos propusimos hacer dos productos, uno un artículo científico internacional que permitiera mostrar el estado actual del cadmio en la cacao-cultura colombiana, que ese es el artículo al que nos referimos. Y otro producto son las tres cartillas que están en lenguaje sencillo y son dirigidas a los productores. La primera se llama que es el cadmio y porque es un problema en el cacao, los conceptos básicos, explicar de dónde viene el cadmio, porque es un problema desde la perspectiva científica, porque es un problema para el consumo humano, porque es un problema para la comercialización. Y bueno de ahí pasamos a la siguiente que se llama investigaciones en Colombia sobre cadmio, entonces en esa quisimos recopilar los diferentes grupos de investigación que conocemos (...). En la tercera cartilla nosotros propusimos unas recomendaciones mínimas para el productor, entonces lo primero es saber como hacer un análisis, como tomar una muestra para mandar a hacer un análisis de tu finca, saber como esta tu finca en términos de cadmio. Las hicimos todas bien ilustradas con una editorial que se llama Punto y Aparte de Bogotá, tuvimos la fortuna de que nos acompañaron por cuatro meses en el proceso de ir pensando cómo transmitir lo que decíamos en las reuniones con gráficos informativos, entonces cuando tu ves las cartillas son más o menos 80% graficas, 20% texto. El artículo tenía la finalidad de mostrar varias cosas, primero desmitificar esta problemática, en el sentido que piensa mucha gente que todo el país tiene cadmio. Esa fue una primera pregunta que resolvimos, no todo el país tiene cadmio, identificamos algo que llamamos en el paper hotspot, hay puntos fríos y puntos calientes, y eso puntos fríos y puntos calientes obedecen a modelos predictivos geográficos. Entonces algunas regiones encontramos hotspots, pero en esas mismas regiones donde hay hotspots, hay también cold spots. Quiere decir que yo puedo encontrar fincas con altos valores de cadmio en suelos y en regiones cercanas a esos puntos, también fincas con bajos niveles de cadmio. Esto de una vez desmitifica el hecho de que empieza a satanizar ciertas regiones del país. Es un problema que pasó con un grupo de Nestlé en Europa que empezó irresponsablemente, lo debo decir, a publicar artículos científicos con una universidad en Bélgica, diciendo que en comparación de cadmio el país que más tenía era Colombia. Y en un review que sacaron del 2019, 2018, volvieron a mencionar pero la cantidad de chocolates que usaron para hacer el análisis es absurda la lógica estadística. Por ejemplo para Colombia si mal no recuerdo tomaron ocho muestras de chocolates de diferentes productores y sobre eso sacaron unos valores de cadmio, y eso es lo que dijeron que Colombia tenía cadmio. Pero compararon estos valores con imaginate Camerún que es el productor número uno en el mundo de cacao, y tomaron una sola muestra de chocolate de Camerún para decir que Camerún no tenía cadmio. Entonces hay una serie de desinformaciones y a veces en la misma comunidad científica porque obedecen a algunos intereses políticos, no se cuales seran ni me quiero meter mas allá, pero digamos que la forma como manipulan a veces la evidencia científica a pesar de que se publiqué el artículo y no se como logran publicar esos papers, pues generan un ruido fuertísimo en países emergentes en la producción de cacao. En el caso de Colombia eso sucedió y por eso hicimos esta alianza con Fedecacao y dijimos no más, vamos con nuestros datos, en este paper sacamos 1836 datos de 19 departamentos cacaoteros. La otra conclusión que yo presento es que nosotros aquí presentamos datos de cadmio en suelos y una cosa es cadmio en suelos, y otra cosa es cadmio en granos, y otra cosa es cadmio en chocolates, son tres escenarios diferentes. La pregunta siempre que nos hacemos y que estamos siempre tratando de responder es cuánto de cadmio en suelos se está transfiriendo a los granos y del cadmio en granos cuanto llega finalmente al cadmio en chocolates, recuerda que las normas del codex alimentarius está hecha para chocolates, ni para granos, ni para suelos, pero de dónde viene ese cadmio, de los escenarios anteriores. Entonces por eso es que tenemos que estudiar todos estos escenarios.

SC: ¿Cuál es el potencial de la bioremediación en un cultivo de cacao?

DAB: La biorremediación se refiere a esos microorganismos que permiten poder manipular la liberación de un compuesto, o el secuestro del compuesto. En nuestro caso, utilizamos la bioremediación a favor del secuestro del cadmio. Entonces hay bacterias en el suelo dentro de la rizosfera que es la forma del suelo que está más cerca a la raíz del cacao, y esas bacterias tienen la capacidad de utilizar el metal pesado como una fuente de energía, activan una serie de vías que eso si es un poco más complejo, pero digamos tienen siete vidas o siete salidas de las cuales pueden utilizar el metal y bien tenerlo adentro o tenerlo afuera y construir otros compuestos con ese elemento, con el cadmio. Estos compuestos pueden tener unas uniones tan fuertes que al final si se muere la bacteria se depositan y quedan ahí en el suelo, pero con compuestos que no pueden pasar por dentro de la raíz del cacao, a esos se les llaman compuestos geo-estables porque quedan ahí depositados en el suelo de cien a mil años. Entonces la idea de la bioremediación es aumentar el tipo de poblaciones tolerantes a cadmio para que puedan acumular este elemento en compuestos geo-estables que no puedan subir a la planta, a la parte superior y que no terminen en el cacao, básicamente esa es la hipótesis del trabajo.

SC: Para jóvenes que están interesados en la investigación de cacao y chocolate en Colombia, ¿Cuáles son algunas áreas emocionantes para explorar?

DAB: Bueno ahí particularmente la bioremediación es un tema muy interesante (...) porque es una alternativa limpia. Se han propuesto otras alternativas como insumos químicos que puedan quizás disminuir el cadmio pero acuerdate que los insumos químicos con el tiempo empobrecen la riqueza natural del suelo agrícola (...). También hay otros aspectos como la genética y el mejoramiento entonces ese es un punto donde Agrosavia está trabajando fuerte, una colega que se llama Karen Rodriguez en diciembre acabo de publicar un paper en Frontiers in Plant Science sobre algunos experimentos que se hicieron en invernadero en diferentes patrones y copa, copa es la parte superior que se le pone injertada al patrón como para ver esas variaciones de cadmio cuando tenemos configuraciones de copa, muy interesante, algo que muchos agrónomos también habían solicitado entender (...). Y volvemos a ese tema de toxicología que es apasionante, porque definitivamente se requieren más investigaciones científicas en toxicología. Y hay algo más que sería interesante en inteligencia artificial y máquinas de aprendizaje para estudiar los desafíos de cadmio. Hay que unir un poquito de todo a esto porque es más de lo que vemos, el ojo humano se queda corto.

Para consultar la transcripción de esta entrevista en español, haga click aquí. El Fine Cacao and Chocolate Institute (FCCI) y Sofia Colmenares (LACE 2021-2022) agradecen la participación del Dr. Daniel Augusto Bravo por su invaluable contribución a este proyecto de investigación.

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Within the scope of the Latin American Cultural Exchange Fellowship Colombia, the Fine Cacao and Chocolate Institute’s (FCCI) Sofia Colmenares spearheaded a series of interviews with cacao producers, chocolate makers, chocolatiers, and researchers, amongst other stakeholders, that participate in or collaborate with the Colombian cacao and chocolate industry. As a whole, they provide a detailed review of the cacao industry in Colombia; this was achieved by providing visibility to people generally dismissed in popular narrative, emphasizing the importance of recognizing the potential quality of Colombian cacao, and reevaluating the relationship of cacao with Colombian history, heritage, and culture. Interviews have been transcribed with the objective of sharing the most relevant information with the readers of this blog.

Conoce aquí al Dr. Daniel Augusto Bravo (Agrosavia)

First memory of cacao: “I have two first memories, the unofficial and the official one. The unofficial one is when I wrote my thesis for my doctoral degree in Switzerland and I worked with these trees that were part of an agroforestry system that provided shade for cacao (...) I visited cacao farms for the tree I was studying, not for cacao (...). Later, officially, I remember a field visit in the area between Huila and Antioquia when I first started working at Agrosavia in 2014, I had the opportunity to sleep at the farm with the cacao producer, a very responsible producer who was interested in science and research, and I spent hours speaking with him about postharvest, about his farm, and about agronomy. It is so enriching, and these are things you cannot find in a scientific paper, or in a book about cacao, it is not documented, it is the information you learn from a man who has spent seventy years growing cacao, it’s so important, so I consider this to be my first memory of cacao and I’m proud of it.”

First memory of chocolate: “Well, in terms of chocolate, you know that as a child you taste Jet chocolate.” 

Doctor Daniel Augusto Bravo works as a scientific researcher in the cacao branch of Agrosavia. He specialized in the field of geo-microbiology, an area in which he completed his doctorate at the University of Neuchâtel in Switzerland. His responsibilities include carrying out experiments in isothermal calorimetry and carrying out field visits at Agrosavia research centers. Bravo’s interest lies in the study of the interaction between rocks and microorganisms in the ground, to which he attributes significant importance given the potential for removal or addition of toxic residues such as cadmium, a heavy metal with rising concern in South American cacao production.

Dr. Daniel Augusto Bravo hopes to highlight the work of: “my colleagues at the La Libertad research center, located in Villavicencio, who are doing important work in relation to the cultural significance of cacao. Their project, Cacao Vivo, was the recipient of a Von Humboldt medal which they received from the German ambassador in Colombia.”

We have selected fragments of our conversation with Daniel Augusto Bravo to highlight them below. Some answers have been modified slightly, with authorization of the interviewee, for clarity and written comprehension.

Sofia Colmenares: To start, could you describe the activities and objectives pursued by Agrosavia, in relation to cacao cultivation in Colombia?

Daniel Augusto Bravo: Agrosavia is the Colombian corporation of agricultural research, we are a scientific research center that aims to provide solutions to problems of the Colombian agricultural sector, to improve productivity, to improve the quality of agricultural products. (...) technically, cacao should belong to the branch researching permanent crops, but given its economical importance in the country, there is an individual research branch devoted to it. (...) within the cacao research branch, we have two large-scale working projects in accordance with an internal research agenda which is financed by a multitude of partners, one of its biggest supporters is the Ministry of Agriculture which allocates resources to Agrosavia through the national budget they establish every two years, so that we may push forth research activities. Our dynamic research agenda is established based on the demands of each productive sector in Colombia, in the case of cacao, their demands are discussed alongside the associations and cooperatives that represent farmers who sell cacao. Every two years a meeting is scheduled for Agrosavia to participate in, and discuss the producers’ main concerns. What were they worried about last year? Pests, the topic of cadmium, perhaps low yields, or struggles with commercialization, and based on those conversations we prioritize their demands. They are asked to rate their most pressing concerns from one to ten, and based on their ratings we focus on the first two or three, the most important ones, to provide answers in two or three years time with a research project. This process also forces us to travel to productive regions, to meet the producers and ask these types of questions, and when we conclude the projects we also visit them and socialize our findings. So our agenda is divided into two large-scale projects, one is called strategies to strengthen cacao farming in Colombia, and the other project is called genetic improvement of cacao. Both projects involve research in cadmium, I partake in the project focused on developing strategies to strengthen cacao farming, within its sub-project called cadmium and management strategies, which started in 2019 (...). The main goal of the project is to come up with remediation strategies in the form of packages directed based on the region. And when I participate in speaking engagements this is something that I emphasize that it is a problem that is not unique given the biodiversity found in Colombia. We are always proud of the biodiversity of Colombia, but it turns out we are also diverse in geology, which is the distribution of minerals, of heavy metals, and this means that each region that cultivates cacao has very different conditions in terms of its availability. At Agrosavia, we focus on the agronomic perspective and also in the area of pests, plagues, quality, flavor, of seeing the processes required to maintain flavor over time, and we have team members specialized in postharvest and in production, in metabolomics (...). In fact, we received the certification for cadmium analysis in beans and soil three months ago. It is a certification given out by an official entity which ascertains to people interested in the analysis of beans or soil samples or of any other cacao tissue, that the value of heavy metal they will obtain from the lab work may be transferable internationally. (...) Remember that this is an issue of commercialization, and in that context when you analyze cadmium levels in a national laboratory and trust their results, then export that container to Holland for example where the European Union regulations are strongly enforced, it turns out that they carry out their own testing and it is very likely that their values will differ from those obtained nationally up to four levels or more than those obtained in Europe. That means you are off by four orders of magnitude, so you are very likely above the limits set in Europe which not only disqualifies the product, but prevents you from repatriating it, which means they are allowed to burn your product. So it is a very significant issue, and that is why it’s important for national laboratories to be certified and accredited so that their results may align with international results.

SC: What is cadmium and why is it problematic in cacao production?

DAB: Cadmium is a heavy metal, it is considered to be a heavy metal because it is toxic to certain living systems. And when I say some living systems, it is because some bacteria do not find it toxic, so they are considered cadmium tolerant, even though it is considered toxic for plants, animals and even humans. And to be toxic means that we cannot absorb it, it is not like other elements, for example carbon, oxygen or nitrogen which are essential for our survival. So every day we consume nutrients that contain carbon because we are unable to produce energy otherwise. But cadmium is not a source of energy, nor a source of protein, rather it precipitates, and so it starts to accumulate in different parts of the body, it can collect in the kidneys, or in the liver, or in the worst cases in the bones due to its chemical affinity to calcium, which is another element that has the same ionic radius, the same isotopes and so it can substitute calcium in the bones leading to their weakening, so the bones can break and it can even produce cancer in the most extreme cases. Yet in terms of toxicology there are not many advanced studies establishing the effects, the consumption limits, the amounts of cadmium that will affect normal bodily functions and this discussion bridges us from the scientific perspective to the political one. I am not one to get involved but it is certainly an important aspect that has led to the recommendations of the particular group of European Union experts, who have not supported their work on scientific articles or shared the elements with which they determine their criteria for maximum allowed values of cadmium in chocolate with the public. In Central and South America, naturally occurring values have been found from the ground, which have been high in terms of what is generally expected of this metal in the soil composition in general, but what we are trying to determine is how much of that content in the ground is being transferred to the cacao bean. There is an article that is about to be published, an innovative paper in the sense that we took a single farm, which we called the model farm, and we recorded cadmium values from the ground up to the chocolate bar made of beans from that same farm. In other words, we traced cadmium through the ground, the plant, the bean, the shell, the nib, up to the 50% chocolate bar.

SC: I also found you were responsible for the first national revision of cadmium in productive regions in Colombia, could you tell me about this project?

DAB: Of course, that was part of the partnership I mentioned with Fedecacao which started in 2019. As part of the partnership we set out to prepare two deliverables, first an international scientific paper that would serve to record the current state of cadmium in Colombian cacao production, which you are referring to. And the other deliverable was a set of three booklets in simple language which were designed for the cacao producers. The first one is titled what is cadmium and why is it a problem in cacao, the basic concepts, explaining where cadmium comes from and why it is a problem from the scientific perspective, why it is a problem for human consumption, why it is a problem for commercialization. And from there we moved on to the next one which is cadmium research in Colombia, where we gathered information about the different research groups that we are familiar with (...). In the third booklet we put forth a set of minimum recommendations for the producer, and so the first thing is learning to do an analysis, how to gather a sample to send off and analyze your farms soil, to know how your farm is in terms of cadmium. All booklets were well illustrated with an editorial called Punto y Aparte in Bogota, and we were lucky they supported us for four months in the process of thinking how to transmit the information through graphics, so the booklets are designed to be 80% graphics with 20% text, more or less. The paper had the objective of showing various things, first in relation to demystifying the issue, in the sense that many people believe the whole country has cadmium. That was one first question we solved: not all of the country has cadmium. We identified regions which we called hotspots in the paper, there are hotspots and cold spots, and those spots obey predictive geographic models. In some regions we found hotspots, but in those same regions that have hotspots, there are also cold spots. This means that there will be farms with high levels of cadmium, and in areas close to these farms there may also be farms with low levels of cadmium. This once and for all demystifies the understanding that has demonized certain regions of the country. It’s a problem that began with a group from Nestle in Europe which irresponsibly, I must say, started to publish scientific papers in partnership with a Belgian university stating that in a cadmium evaluation the country with the highest levels was Colombia. And they mentioned this again in a review published in 2019/2018, but the amount of chocolate bars they evaluated for the analysis obeys to some absurd statistical logic. For example, for Colombia, if I remember correctly they sampled eight different chocolates and obtained their corresponding cadmium levels, and based on their findings they stated Colombia had cadmium. But then they compared these values with Cameroon, which you may recall is the number one producer of cacao in the world, and they only sampled a single chocolate in their analysis to conclude Cameroon did not have cadmium. So it’s a series of misinformation and even in some cases the scientific evidence follows political interests, I am unsure what these interests may be and I don’t want to go down that road, but the way the evidence is manipulated sometimes I am wholly unsure how they manage to publish their findings, which then reverberate consequences upon emerging cacao producing countries. This was the case in Colombia, hence why we decided to partner with Fedecacao, and in our paper we published 1836 data points from 19 cacao producing departments. The other conclusion I present is that the paper analyzes measurements of cadmium levels in the ground, but the levels of cadmium in the ground are one thing, and another thing is cadmium in beans, and another thing is cadmium in chocolates, they are three different cases. The question we are always asking and trying to answer is how much cadmium is being transferred to the beans, and how much ends up in the chocolates, remember that the limits set forth by the codex alimentarius are designed for chocolates, not for beans, not for soils. But cadmium comes from the soils and from the beans hence why it is important to study all the stages.

SC: What is the potential for bioremediation in a cacao farm?

DAB: Bioremediation refers to those microorganisms that allow manipulation of the release or sequestration of a compound. In our case, we use bioremediation to sequester cadmium. There are bacteria in the soils inside the rhizosphere, which is the area closest to the cacao root, and those bacteria have the capacity of using the heavy metal as a source of energy, they activate a series of pathways which require a more complicated explanation, but let's say they have seven exits through which they can employ the metal and either secure it inside or build other compounds with it, with the cadmium. These compounds are bonded so tightly that in the end if the bacteria dies they are deposited, and they remain on the ground, and these are compounds that will not be absorbed by the roots of cacao, these compounds are called geo-stable because they will be deposited in the ground for hundreds of years. So the idea behind bioremediation is to increase the cadmium-tolerant populations so that they may gather the element in geo-stable compounds that will not be absorbed by the plant towards its upper areas, and will therefore not end up in cacao, that is the hypothesis of the work.

SC: For young people who are interested in research in the areas of cacao and chocolate in Colombia, what are some exciting sectors to explore?

DAB: Well bioremediation is a particularly interesting topic in that regard because it is a clean alternative (...). Other alternatives have been proposed, including chemical methods that may diminish the cadmium content but remember that chemicals reduce the natural richness of productive soils over time (...). There are also other aspects like genetics and improvements and that is an area where Agrosavia is working, in december a paper was published in Frontiers in Plant Science by a colleague, Karen Rodriguez, about some experiments carried out in greenhouses with different patterns in tree tops, the top is the region that is grafted to the pattern to observe the variations in cadmium with different configurations, very interesting, and a topic that many agronomists have requested further research in (...). And we go back to the topic of toxicology which is thrilling, because further research in toxicology is certainly necessary. And then another thing that might be interesting is artificial intelligence and learning machines to study the challenges of cadmium. We need to put a little bit of everything together because it is more than what we can see, the human eye does not see far enough.

To read the full transcript of this interview in Spanish, click here. The Fine Cacao and Chocolate Institute (FCCI) and Sofia Colmenares (LACE 2021-2022) are grateful for Daniel Augusto Bravo’s participation and invaluable contributions to this research project.